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Tecnologia Morse Telegraph

Tecnologia Morse Telegraph

Quando Dennis Dugger, 18 anni, è emerso da un coma lo scorso gennaio, non ha potuto né camminare né parlare. L'unico movimento consentito dal suo corpo paralizzato era battere gli occhi - una volta per sì, due volte per no.

Guardare l'adolescente lottare per comunicare dopo le ferite subite in un incidente in moto e 3 mesi e mezzo trascorsi in coma ha ispirato l'inventore dell'ospedale Steve Shipley. Se Dugger potesse rispondere a domande sì-e-no battendo le palpebre, pensò Shipley, forse avrebbe potuto trasmettere idee e frasi complete, forse persino intrattenere una conversazione con gli occhi.

Il problema era trovare la tecnologia che poteva essere adattata alla modalità di comunicazione limitata di Dugger.

"Ha avuto gravi lesioni al cervello e essere intubato per così tanto tempo ha causato tessuto cicatriziale in gola", ha detto Donna Dugger di Petaluma, la madre dell'adolescente, spiegando perché suo figlio non era in grado di muoversi e parlare.

Una mente attiva

I medici dell'ospedale riabilitativo di Petaluma, che stavano sviluppando un piano di trattamento per il paziente paralizzato, assicurarono a tutti che Dugger aveva una mente attiva e dissero che se avesse potuto comunicare meglio con loro, la terapia che favoriva la sua guarigione avrebbe potuto procedere senza intoppi e rapidamente.

Così Shipley, 32 anni, si è preso la briga di scoprire nuove funzioni per le luci e il sonno che così spesso accompagnano le cure ospedaliere.

"Il codice Morse era la risposta", ha detto. "Sapevo che poteva impararlo e comunicare con i suoi occhi."

Il muto amministratore dell'ospedale evita le chiacchiere sulla sua inventiva e tende invece a concentrarsi su come qualcuno come Dugger ha combattuto per la vita o su come lui stesso è passato dall'offerta centrale al principale lavoro amministrativo dell'ospedale.

"Sono stato coinvolto in fiere scientifiche da bambino. Ho realizzato un generatore di elettricità statica che ha vinto il secondo posto nella scuola di grammatica e ho realizzato una pistola elettronica che ha vinto una medaglia d'oro e un nastro blu in prima media", ha ricordato Shipley.

"La pistola elettronica ha funzionato su una cella solare e ha emesso un tono, conosci il suono", ha detto, imitando un segnale acustico elettronico. "Questi erano gli stessi principi che mi hanno fatto riflettere due volte su Dennis."

Shipley consultò suo padre, un radioamatore e un appassionato di elettronica. Insieme hanno sviluppato una piccola scatola elettronica non molto più grande di un pacchetto di sigarette collegato via filo a un piccolo sensore di luce a infrarossi in grado di trasmettere un battito di ciglia in un tono elettronico. Il filo e il sensore sono stati quindi montati sugli occhiali di Dugger "per misurare la luce riflessa dalla palpebra del paziente".

"Il passo successivo è stato quello di insegnare il codice Dennis Morse", ha detto Shipley.

Appese una tabella con i punti e i trattini del codice e le lettere e i numeri corrispondenti accanto al letto del paziente.

"Punto, trattino per A. Dash, punto, punto, punto per B e così via", spiegò Shipley.

Sbatté le parole

In due giorni, con grande sorpresa dello staff dell'ospedale, Dugger aveva memorizzato la carta ed era ansioso di comunicare. Dugger parlò alla sua famiglia e ai suoi medici pronunciando parole con un battito di ciglia.

"Questo ha permesso a tutti di comunicare con lui, ma abbiamo dovuto far entrare gli operatori del prosciutto perché ci stava inviando messaggi più velocemente di quanto potessimo decodificarli", ha detto Shipley. "Il codice Morse ha accelerato il suo recupero perché è stato in grado di farci sapere come si sentiva.

"In effetti, è molto più avanti di quanto sarebbe stato se non l'avessimo fatto."

Dugger, che da allora è stato dimesso dall'ospedale e sta frequentando corsi speciali per completare il suo diploma di scuola superiore, non ha memoria del suo tempo al centro di riabilitazione o dell'apprendimento e dell'uso del codice Morse, ha detto sua madre.

"La sua voce è appena sopra un sussurro, ma sta riprendendo la sua voce", ha detto. "Ha subito un intervento al laser sulla sua casella vocale, quindi sta arrivando. Non ha molto uso del braccio e della gamba destra. Ma cammina con le stampelle. Sta davvero facendo bene."

Shipley ha brevettato il dispositivo, che chiama Opticom per la comunicazione ottica, e prevede un altro modello "che può essere interfacciato con un computer che verrà stampato a parole".

Parla anche dello sviluppo di una versione della macchina che può essere collegata a un computer con un sintetizzatore vocale elettronico in grado di decodificare i battiti di ciglia in parole parlate con l'idea di altri pazienti paralizzati o vittime di ictus che ne beneficiano.

Ma nel frattempo l'amministratore dell'ospedale non sta pensando molto alla promozione o alla vendita della sua invenzione, di cui esistono solo due prototipi.

"Davvero non mi interessa farlo", dice.

"Ma guardare qualcuno come Dennis rispondere così bene aiuta tutti noi ad apprezzare ciò che possiamo davvero realizzare."