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Morse Telegraph Technology

Morse Telegraph Technology

Cuando Dennis Dugger, de 18 años, salió de un coma en enero pasado, no podía caminar ni hablar. El único movimiento que permitió su cuerpo paralizado fue parpadear: una vez por sí, dos por no.

Ver cómo el adolescente tenía problemas para comunicarse después de las lesiones sufridas en un accidente de motocicleta y 3 meses y medio en coma inspiró al administrador del hospital Steve Shipley a inventar. Si Dugger pudiera responder preguntas de sí y no parpadeando, pensó Shipley, tal vez podría transmitir ideas y oraciones completas, tal vez incluso mantener una conversación a través de sus ojos.

El problema fue encontrar la tecnología que se podría adaptar al modo de comunicación limitado de Dugger.

"Tuvo una lesión severa en el cerebro y fue intubado durante tanto tiempo que le causó cicatrices en la garganta", dijo Donna Dugger de Petaluma, la madre del adolescente, explicando por qué su hijo era incapaz de moverse y hablar.

Una mente activa

Los médicos del hospital de rehabilitación de Petaluma que estaban desarrollando un plan de tratamiento para el paciente paralítico aseguraron a todos que Dugger tenía una mente activa y dijeron que si podía comunicarse mejor con ellos, la terapia que ayuda a su recuperación podría avanzar sin problemas y rápidamente.

Entonces, Shipley, de 32 años, se encargó de descubrir nuevas funciones para las luces y los pitidos que a menudo acompañan la atención hospitalaria.

"El código Morse fue la respuesta", dijo. "Sabía que podía aprender eso y comunicarse con sus ojos".

El administrador del hospital de voz suave evita hablar de su ingenio y tiende a centrarse en cómo alguien como Dugger luchó por la vida o cómo él mismo pasó del suministro central al trabajo administrativo principal del hospital.

"Estuve involucrado en ferias de ciencias cuando era niño. Hice un generador de electricidad estática que ganó el segundo lugar en la escuela primaria e hice una pistola electrónica que ganó una medalla de oro y una cinta azul en sexto grado", recordó Shipley.

"La pistola electrónica funcionó en una célula solar e hizo un tono, ya sabes el sonido", dijo, imitando un pitido electrónico. "Estos fueron los mismos principios que me hicieron pensar dos veces sobre Dennis".

Shipley consultó a su padre, un operador de radioaficionados y aficionado a la electrónica. Juntos desarrollaron una pequeña caja electrónica no mucho más grande que un paquete de cigarrillos conectado por cable a un pequeño sensor de luz infrarroja capaz de transmitir el parpadeo de un ojo a un tono electrónico. Luego, el cable y el sensor se montaron en los anteojos de Dugger "para medir la luz reflejada del párpado del paciente".

"El siguiente paso fue enseñar el código de Dennis Morse", dijo Shipley.

Colgó una tabla de los puntos y rayas del código y sus letras y números correspondientes al lado de la cama del paciente.

"Punto, guión para A. Tablero, punto, punto, punto para B y así sucesivamente", explicó Shipley.

Parpadeó sus palabras

En dos días, para sorpresa del personal del hospital, Dugger había memorizado la tabla y estaba ansioso por comunicarse. Dugger habló con su familia y médicos deletreando palabras en un abrir y cerrar de ojos.

"Esto hizo posible que todos se comunicaran con él, pero teníamos que hacer entrar a los operadores de jamones porque nos estaba enviando mensajes más rápido de lo que podíamos decodificarlos", dijo Shipley. "El código Morse aceleró su recuperación porque pudo decirnos cómo se sentía.

"De hecho, él está mucho más avanzado de lo que hubiera estado si no hubiéramos hecho esto".

Dugger, quien desde entonces fue dado de alta del hospital y está asistiendo a clases especiales para completar su diploma de escuela secundaria, no recuerda su tiempo en el centro de rehabilitación o de aprender y usar el código Morse, dijo su madre.

"Su voz está ahora por encima de un susurro, pero está recuperando su voz", dijo. "Se sometió a una cirugía láser en su caja de voz, por lo que está llegando. No usa mucho el brazo y la pierna derechos. Pero camina con muletas. Realmente está bien".

Shipley ha patentado el dispositivo, al que llama Opticom para comunicación óptica, y visualiza otro modelo "que puede interactuar con una computadora que se imprimirá en palabras".

También habla de desarrollar una versión de la máquina que pueda conectarse a una computadora con un sintetizador de voz electrónico que pueda decodificar los parpadeos de los ojos en palabras habladas con la idea de que otros pacientes paralíticos o víctimas de accidentes cerebrovasculares se beneficien.

Pero mientras tanto, el administrador del hospital no está pensando mucho en promocionar o vender su invento, del cual solo hay dos prototipos.

"Realmente no me importa hacer eso", dice.

"Pero ver a alguien como Dennis responder tan bien nos ayuda a todos a apreciar lo que realmente podemos lograr".