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Sniff Controller

Revisión del controlador de sniff

Descripción detallada:

Para personas severamente paralizadas, "encerradas", oler podría convertirse en una forma de comunicarse con el mundo exterior. Investigadores israelíes han desarrollado un dispositivo que convierte la presión nasal en señales eléctricas, lo que podría permitir a las personas paralizadas escribir texto, navegar por la Web y controlar sillas de ruedas.

Los investigadores, dirigidos por Noam Sobel, profesor de neurobiología en el Instituto de Ciencia Weizmann, en Rehovot, publicaron los resultados de las pruebas iniciales del dispositivo la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. El control del olfato es más simple, más robusto y más asequible que otras tecnologías de asistencia disponibles para las personas con discapacidades graves, como el control de la lengua, sorber y soplar (en el que los usuarios envían señales utilizando un dispositivo tipo trinquete) y el seguimiento ocular, dice el ingeniero eléctrico. Anton Plotkin, autor principal del estudio. Estima que un dispositivo listo para el mercado para controlar una computadora o una silla de ruedas podría costar varios cientos de dólares, en comparación con el precio de varios miles de dólares para dispositivos de seguimiento ocular.

Sniff Controller

Los usuarios del "controlador de olfateo" usan un tubo de plástico delgado en sus fosas nasales. El tubo se conecta a sensores de presión que están conectados por USB a una computadora. Los programas de software convierten las características de olfateo, como la magnitud, la duración y la dirección, en comandos que controlan los programas de computadora o una silla de ruedas. Por ejemplo, un olfateo por encima de cierta magnitud se traduce en un clic de un mouse de computadora o un movimiento de un joystick. De manera similar, en el código desarrollado para controlar una silla de ruedas, dos olores inhalados sucesivos mueven la silla hacia adelante y dos olores sucesivos, uno hacia afuera y luego hacia adentro, mueven la silla ligeramente hacia la izquierda.

Esta tecnología atiende a pacientes con síndrome de enclavamiento, que han perdido el control de todos los músculos, excepto los que están alrededor del ojo, a menudo debido a un derrame cerebral u otra lesión cerebral. Parpadear las respuestas "sí" o "no" y formar palabras seleccionando las letras que les presenta un asistente funciona como una forma de comunicación de bajo costo, pero el proceso es muy lento y engorroso. Cuando Jean-Dominique Bauby escribió sus memorias, The Diving Bell and the Butterfly, parpadeando, le tomó dos minutos dictar una palabra típica.

Además, algunas personas encerradas tienen un control ocular mínimo. Una de esas personas, que probó el controlador de sniff para el estudio, pudo usar el dispositivo para escribir a una velocidad promedio de una letra cada 20 segundos después de unos días de práctica. Otro paciente, que ha estado encerrado durante 18 años, usó el controlador de inhalación para escribir que el dispositivo era "más cómodo y más fácil de usar" que un dispositivo de seguimiento de movimientos oculares que había probado en el pasado.

Los 10 pacientes cuadripléjicos que probaron el controlador sniff para usar la computadora pudieron navegar por Internet y escribir texto con relativa facilidad. Un hombre tetrapléjico probó el dispositivo conectado a una silla de ruedas, y con solo 15 minutos de práctica, podía navegar por la silla y también por una persona sin discapacidad. Los voluntarios no discapacitados que probaron el dispositivo pudieron usarlo tan fácilmente como un mouse o un joystick para jugar un juego de computadora.

Pero el controlador de sniff no es para todos. La fuerza del olfato depende de la posición del paladar blando, el tejido en la parte posterior de la boca que controla el flujo de aire a través del conducto nasal. Alrededor de una cuarta parte de los voluntarios no discapacitados seleccionados para el estudio no tenían suficiente control sobre sus paladares suaves para usar el dispositivo. Aún así, una interfaz basada en el olfato podría ser una buena opción para la tecnología de asistencia, porque el olfato es una de las últimas vías de control cerebral que los pacientes pierden en condiciones como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig) y está bien conservada en lesiones graves del cerebro y la médula espinal. "Incluso si las personas no tienen control ocular, aún podrían tener control sobre el paladar blando", dice Plotkin.

Los investigadores admiten que las interfaces cerebro-computadora (BCI) podrían ser la perspectiva más atractiva para los discapacitados graves. Hasta ahora, tales interfaces están disponibles solo para un puñado de personas que las están probando en centros de investigación. Son caros y difíciles de aprender a usar, dice Charles Robinson, director del Centro de Ingeniería de Rehabilitación y Tecnología de la Ciencia en la Universidad de Clarkson, en Potsdam, Nueva York. "Los BCI funcionarían para [pacientes] con un pronóstico a largo plazo de más de uno año ", dice. "No serían prácticos para aquellos con menos de un año de vida anticipada".

Las tecnologías de asistencia disponibles, como el control de la lengua y el seguimiento ocular, son preferibles para ciertas condiciones, dice Plotkin, pero también tienen inconvenientes. El seguimiento ocular cuesta decenas de miles de dólares e involucra imágenes de video, que pueden perder precisión a medida que se mueve una silla de ruedas. Sip-puff, que a primera vista es similar al control de olfateo, no es apropiado para personas que no pueden mover la cabeza o usan respiradores artificiales. El control de la lengua, mientras tanto, puede paralizar los músculos de la lengua después de un tiempo.

Robinson dice que todavía se necesitan nuevas formas de comunicación y control para los discapacitados porque no existe una tecnología única para todos. "La rehabilitación tiene que ver con nichos, y lo que se necesita es tecnología apropiada", dice. "Simple siempre es mejor. Me gusta la simplicidad del control sniff".